Wolffia – A menor planta da terra e as viagens espaciais

A menor planta com flores da Terra pode se tornar um alimento nutritivo para os astronautas no futuro, bem como uma fonte altamente eficiente de oxigênio. Para ajudar a testar sua adequação ao espaço, aglomerados flutuantes de farinha d’água – individualmente do tamanho de cabeças de alfinete – foram submetidos a 20 vezes a gravidade normal da Terra a bordo da Centrífuga de Grande Diâmetro da ESA por uma equipe da Universidade Mahidol, na Tailândia.

Sediada no centro técnico ESTEC da ESA, na Holanda, a LDC é uma centrífuga de quatro braços de 8 m de diâmetro que dá aos pesquisadores acesso a uma faixa de hipergravidade de até 20 vezes a gravidade da Terra por semanas ou meses de cada vez.

O acesso ao LDC foi organizado através do HyperGES, parte da iniciativa Access to Space for All patrocinada pela ESA e pelo Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Sideral, UNOOSA.

Em seu momento mais rápido, a centrífuga gira a até 67 rotações por minuto, com suas seis gôndolas colocadas em diferentes pontos ao longo de seus braços, pesando 130 kg, e cada uma capaz de acomodar 80 kg de carga útil.

A farinha d’água é a menor planta com flor da Terra – menor até do que a erva-de-pato mais familiar. Como a erva-de-pato, a farinha d’água é uma planta aquática, que flutua sobre corpos d’água tailandeses e asiáticos.

Tatpong Tulyananda, chefe da equipe da Universidade Mahidol, explica: “Nos interessamos pela farinha d’água porque queríamos modelar como as plantas respondem à mudança dos níveis de gravidade. Como a farinha d’água não tem raízes, caules ou folhas, ela é basicamente apenas uma esfera flutuando sobre um corpo d’água. Isso significa que podemos nos concentrar diretamente nos efeitos que as mudanças de gravidade terão em seu crescimento e desenvolvimento.

“Além disso, produz muito oxigênio por meio da fotossíntese. E a farinha d’água também é uma boa fonte de proteína, que vem sendo consumida em nosso país há muito tempo – usada com ovo frito para sopa, ou consumida como parte de uma salada. Você consome 100% da planta quando a come, então ela é promissora em termos de agricultura espacial.”

Até agora, a equipe tem estudado a farinha d’água usando clinostatos, que mudam continuamente sua orientação do vetor de gravidade em relação à amostra, a fim de simular condições de microgravidade.

“Até agora, vimos pouca ou nenhuma diferença entre o crescimento das plantas a 1g e a microgravidade simulada, mas queremos estender nossas observações para ter uma ideia de como as plantas reagem e se adaptam em toda a gama de ambientes gravitacionais. Outra vantagem da farinha de água é que ela é uma planta de vida bastante curta, então podemos estudar todo o seu ciclo de vida dentro de cinco a 10 dias.”

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Amostra para estudo

As amostras de farinha de água foram colocadas em caixas equipadas com LEDs que imitam a luz solar natural. Essas caixas eram então dentro de uma gôndola de centrífuga, depois deixadas para crescer enquanto giravam a 20 g.

“Nossas duas semanas de experimentação nos dão acesso a duas gerações de farinha de água no geral”, acrescenta Tatpong. “O que fazemos a seguir é examinar as plantas diretamente e, em seguida, transformar os extratos em uma forma de pelota sólida que levaremos para casa para estudar. Então, podemos colocar essas amostras por meio de análises químicas detalhadas para obter insights sobre o amplo espectro da resposta de hipergravidade da farinha de água.”

Ao usar o LDC, a equipe também fez pleno uso das instalações do Laboratório de Instrumentação de Suporte à Vida e Ciências Físicas da ESA, bem como do Laboratório de Materiais e Componentes Elétricos adjacente para preparar seus experimentos e finalizar amostras para levar para casa.

Uma equipe totalmente feminina da Universidad Católica Boliviana ‘San Pablo’, na Bolívia, é a próxima na fila para fazer uso do LDC, planejando testar como a hipergravidade promove a quebra dos glóbulos vermelhos humanos.

Os visitantes registados nos nossos ESA Open Days na ESTEC este fim-de-semana podem ver o LDC em funcionamento por si próprios.

Fonte: ESA – Odisseia da hipergravidade da menor planta da Terra