Porquê o maior primata do mundo foi extinto?

Com três metros de altura e pesando 250 quilos, o Gigantopithecus blacki foi o maior primata que já existiu quando vagou pelas florestas do que hoje é o sul da China, há pelo menos 2,3 milhões de anos. Os fósseis sugerem que G. blacki já teve uma população grande e estável. Depois, há cerca de 300 mil anos, foi extinto, e os cientistas têm perguntado porquê há quase um século. Agora, um estudo publicado hoje na Nature que analisa o clima antigo e os hábitos de alimentação do primata gigante sugere que G. blacki era simplesmente demasiado grande – e demasiado exigente quanto à alimentação – para se adaptar às mudanças nas condições da floresta.

“As conclusões parecem-me muito convincentes”, diz Enrico Cappellini, paleogeneticista da Universidade de Copenhaga que não fez parte da colaboração. “É certamente um resultado significativo”, acrescenta Julien Louys, paleontólogo da Universidade Griffith que também não esteve envolvido no estudo. “Esses autores forneceram evidências detalhadas e convincentes.”

O fascínio dos cientistas por G. blacki começou em 1935, quando o antropólogo Gustav von Koenigswald avistou o que estava a ser vendido como um “dente de dragão” numa loja de medicina tradicional de Hong Kong. Desde então, pesquisas em cavernas no sul da China revelaram cerca de 2.000 dentes fossilizados e quatro maxilares inferiores atribuídos a G. blacki , mas nenhum outro osso.

Os cientistas estimaram a estatura e o peso do enorme habitante da floresta comparando os seus molares invulgarmente grandes com os de outros primatas. Os dentes também esclarecem sua identidade. Os pesquisadores inicialmente presumiram que G. blacki se parecia com um gorila. Mas num artigo da Nature de 2019 , Capellini e o seu colega de Copenhaga, Frido Welker, relataram que fragmentos de proteínas de um dente mostraram que, geneticamente, G. blacki estava intimamente relacionado com os orangotangos .

Essa descoberta tornou a extinção de G. blacki ainda mais intrigante, porque partilhava a região com uma espécie de orangotango, Pongo weidenreichi , cujos parentes sobrevivem no Sudeste Asiático. Por que os gigantes morreram enquanto seus parentes menores sobreviveram?

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Em 2015, Yingqi Zhang, paleontólogo do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, estabeleceu uma colaboração com a geocronologista da Universidade Macquarie, Kira Westaway, para tentar resolver este enigma. “Quando você olha para a extinção, o momento certo e o tempo muito preciso são realmente fundamentais”, diz Westaway. A dupla recrutou outros especialistas para aplicar seis técnicas de datação independentes, incluindo luminescência opticamente estimulada, usada para datar há quanto tempo os grãos de quartzo e feldspato ficaram enterrados em sedimentos, e ressonância de spin eletrônico, para datar o esmalte dentário. As amostras vieram de 22 cavernas que renderam G. blacki ou fósseis relacionados. A datação sugeriu que uma população outrora próspera de G. blacki diminuiu em número e sua distribuição diminuiu, passando de quatro províncias atuais no centro-sul da China para apenas uma pequena área no que hoje é a Região Autônoma de Guangxi Zhuang. O gigante da floresta morreu entre 295 mil e 215 mil anos atrás.

Com a janela de extinção em mãos, os paleoecologistas da equipe tentaram em seguida descobrir quais mudanças ambientais na época podem ter causado a extinção. Ao analisar o pólen nos antigos sedimentos das cavernas, descobriram que o ambiente sofreu uma enorme mudança há cerca de 700.000 a 600.000 anos, à medida que condições mais secas transformavam florestas fechadas em arbustos – e pastagens. Os frutos preferidos de G. blacki tornaram-se escassos e a água estava menos disponível.

O desgaste dentário dos fósseis de G. blacki e P. weidenreichi revelou sinais de tempos difíceis para o macaco maior. Quando os frutos se tornaram menos abundantes, as alterações no desgaste dentário e na composição do tecido dentário indicam que G. blacki recorreu a cascas e ramos menos nutritivos, levando ao stress crónico na população. Com o tempo, P. weidenreichi expandiu sua dieta para incluir brotos e folhas das copas das árvores, insetos e pequenos animais. No entanto, G. blacki não conseguiu fazer a mudança. O seu grande corpo impediu-o de escalar e perseguir pequenas presas, acabando por selar o seu destino, diz Westaway.

A equipe conseguiu “extrair praticamente toda a informação ecológica e biológica que é atualmente possível obter de dentes antigos”, diz Louys. Ele gostaria de ver a abordagem abrangente dos autores aplicada a outros estudos de extinção de megafauna.

Westaway e Zhang continuam focando em G. blacki . Com apenas ossos da mandíbula e dentes, a aparência real desse enorme macaco “ainda é um quebra-cabeça para resolvermos”, diz Zhang. Então, a caça continua. “Estamos cada vez melhores em encontrar cavernas com G. blacki ”, diz ele. “Ainda não encontramos ossos, mas acho que estamos chegando mais perto.”

Fonte: We may finally know why the world’s largest primate went extinct | Science | AAAS