Plantas emitem som quando estressadas

As plantas emitem som quando estressadas, mas como é? Um pouco como plástico bolha sendo estourado. Pesquisadores em Israel relatam na revista Cell em 30 de março que as plantas de tomate e tabaco que estão estressadas – de desidratação ou ter seus caules cortados – emitem sons que são comparáveis em volume à conversa humana normal. A frequência desses ruídos é muito baixa para nossos ouvidos detectarem, mas eles provavelmente podem ser ouvidos por insetos, outros mamíferos e, possivelmente, outras plantas.

“Mesmo em um campo silencioso, há realmente sons que não ouvimos, e esses sons carregam informações”, diz o autor sênior Lilach Hadany, biólogo evolucionista e teórico da Universidade de Tel Aviv. “Há animais que podem ouvir esses sons, então há a possibilidade de que muita interação acústica esteja ocorrendo.”

Embora as vibrações ultra-sônicas tenham sido registradas de plantas antes, esta é a primeira evidência de que elas são transportadas pelo ar, um fato que as torna mais relevantes para outros organismos no meio ambiente. “As plantas interagem com insetos e outros animais o tempo todo, e muitos desses organismos usam o som para comunicação, por isso seria muito subótimo para as plantas não usarem o som”, diz Hadany.

Veja também outro artigo sobre o estudo: Plantas “gritam” quando estão estressadas, segundo estudo | Florestal Brasil

Os pesquisadores usaram microfones para gravar plantas saudáveis e estressadas de tomate e tabaco, primeiro em uma câmara acústica à prova de som e depois em um ambiente de estufa mais barulhento. Eles enfatizaram as plantas através de dois métodos: não regando-as por vários dias e cortando seus caules. Depois de registrar as plantas, os pesquisadores treinaram um algoritmo de aprendizado de máquina para diferenciar entre plantas átonas, plantas sedentas e plantas cortadas.

A equipe descobriu que as plantas estressadas emitem mais sons do que as plantas átonas. Os sons da planta se assemelham a estalos ou cliques, e uma única planta estressada emite cerca de 30 a 50 desses cliques por hora em intervalos aparentemente aleatórios, mas as plantas átonas emitem muito menos sons. “Quando os tomates não estão estressados, eles são muito silenciosos”, diz Hadany.

As plantas com estresse hídrico começaram a emitir ruídos antes de ficarem visivelmente desidratadas, e a frequência dos sons atingiu o pico após cinco dias sem água antes de diminuir novamente à medida que as plantas secavam completamente. Os tipos de som emitidos diferiram com a causa do estresse. O algoritmo de aprendizado de máquina foi capaz de diferenciar com precisão entre desidratação e estresse do corte e também pôde discernir se os sons vieram de uma planta de tomate ou tabaco.

Embora o estudo tenha se concentrado em plantas de tomate e tabaco por causa de sua facilidade para crescer e padronizar em laboratório, a equipe de pesquisa também registrou uma variedade de outras espécies de plantas. “Descobrimos que muitas plantas – milho, trigo, uva e plantas de cactos, por exemplo – emitem sons quando estão estressadas”, diz Hadany.

O mecanismo exato por trás desses ruídos não é claro, mas os pesquisadores sugerem que pode ser devido à formação e explosão de bolhas de ar no sistema vascular da planta, um processo chamado cavitação.

Se as plantas estão ou não produzindo esses sons para se comunicar com outros organismos também não está claro, mas o fato de que esses sons existem tem grandes implicações ecológicas e evolutivas. “É possível que outros organismos possam ter evoluído para ouvir e responder a esses sons”, diz Hadany. “Por exemplo, uma mariposa que pretende colocar ovos em uma planta ou um animal que pretende comer uma planta pode usar os sons para ajudar a orientar sua decisão.”

Outras plantas também podem estar ouvindo e se beneficiando dos sons. Sabemos de pesquisas anteriores que as plantas podem responder a sons e vibrações: Hadany e vários outros membros da equipe mostraram anteriormente que as plantas aumentam a concentração de açúcar em seu néctar quando “ouvem” os sons feitos por polinizadores, e outros estudos mostraram que as plantas mudam sua expressão gênica em resposta aos sons. “Se outras plantas tiverem informações sobre o estresse antes que ele realmente ocorra, elas poderiam se preparar”, diz Hadany.

Gravações sonoras de plantas poderiam ser usadas em sistemas de irrigação agrícola para monitorar o estado de hidratação das culturas e ajudar a distribuir a água de forma mais eficiente, dizem os autores.

“Sabemos que há muito ultrassom por aí – toda vez que você usa um microfone, você descobre que muitas coisas produzem sons que nós, humanos, não podemos ouvir – mas o fato de que as plantas estão fazendo esses sons abre uma nova avenida de oportunidades para comunicação, espionagem e exploração desses sons”, diz o coautor sênior Yossi Yovel, um neuro-ecologista da Universidade de Tel Aviv.

“Então, agora que sabemos que as plantas emitem sons, a próxima pergunta é: ‘quem pode estar ouvindo?'”, diz Hadany. “Estamos atualmente investigando as respostas de outros organismos, animais e plantas, a esses sons, e também estamos explorando nossa capacidade de identificar e interpretar os sons em ambientes completamente naturais”.

Fonte: PhysOrg; Sounds emitted by plants under stress are airborne and informative: Cell