Os venenos vegetais que moldam nossa vida diária

No livro chamado: Most Delicious Poison: The Story of Nature’s Toxins — From Spices to Vices em tradução livre chamado como ” O Veneno Mais Delicioso: A História das Toxinas da Natureza — Das Especiarias aos Vícios” de Noah Whiteman Little, Brown Spark (2023), ele conta que em um lindo dia de verão, há cerca de 30 anos, seu pai teve um mini-derrame.

Ele foi diagnosticado com uma arritmia cardíaca e foi prescrito o medicamento para afinar o sangue varfarina. Mas depois de alguns anos relativamente estável, testes mostraram que seu corpo não estava mais metabolizando a varfarina adequadamente. Em busca de uma explicação, os médicos acabaram percebendo que seu pai havia começado a beber suco de toranja com seu café da manhã. A fruta contém produtos químicos chamados furanocumarinas, que impedem que a varfarina seja metabolizada no fígado.

Como a experiência do pai de Whiteman mostra, plantas que podemos pensar como benignas podem – dependendo de nossas circunstâncias – ser tudo menos isso. Na verdade, muitos são bioativos. Em Most Delicious Poison, o biólogo Noah Whiteman investiga por que as inúmeras toxinas naturais das plantas surgiram, como os animais se adaptaram a elas e como os humanos tentaram, para o bem ou para o mal, aproveitá-las para nosso benefício, sem entender completamente os efeitos que esses venenos têm em nossos cérebros e corpos.

Whiteman explora essas ideias analisando produtos químicos vegetais que as pessoas usam para medicina, comida e prazer, incluindo toxinas como o etanol (de açúcares vegetais) que podem acabar como substâncias viciantes.

Tendo perdido o próprio pai para o transtorno do uso do álcool, o autor busca entender a bioquímica e a genética da dependência do álcool, focando no possível papel das proteínas no cérebro chamadas GABAa receptores. Quando ativados por moléculas do neurotransmissor GABA, esses receptores têm um efeito calmante. Como o autor encontra, não são apenas moléculas de GABA que ocorrem naturalmente que desencadeiam esses receptores – o etanol parece fazê-lo também, como fazem alguns sedativos comumente usados. Ao considerar como essa interação pode ter afetado as pessoas em sua vida que dependiam do álcool, Whiteman escreve: “Seu GABAa recepetor dispararam enquanto o álcool fazia efeito, amortecendo suas preocupações, entorpecendo suas dores e transformando-os em pessoas diferentes.”

GABAa receptores também são ativados – pelo menos em algumas espécies – pela substância química α-pineno, que é encontrada no óleo e na resina produzidos pelos abetos de bálsamo e seus parentes. Os abetos, explica Whiteman, provavelmente desenvolveram a capacidade de fazer o produto químico para prender predadores de insetos e impedi-los de comer suas folhas. Se α-pineno interage com os recepetores GABAa em pessoas, ainda não foram provados, mas o autor propõe que isso pode explicar alguns dos benefícios de caminhar na floresta profunda. Para muitos, o cheiro de bálsamo parece desacelerar o tempo, fazendo o mundo desaparecer por um momento.

Por que as plantas produzem substâncias químicas que têm como alvo o sistema nervoso? Como Whiteman observa, isso provavelmente lhes dá uma vantagem evolutiva. As plantas são alvos fáceis para os herbívoros, e uma defesa química pode ser crucial para a sobrevivência.

Peculiaridades evolutivas

Em outra parte do livro, Whiteman tem histórias mais coloridas ilustrando os muitos usos que os humanos têm para produtos químicos vegetais. A família das margaridas, por exemplo, produz alcaloides, flavonoides e terpenoides, e os seres humanos cooptaram, copiaram e sintetizaram esses produtos químicos para uso como medicamentos anti-inflamatórios, pesticidas, antimaláricos e muito mais.

Uma margarida, o crisântemo, serve como exemplo de como peculiaridades evolutivas podem ditar as maneiras pelas quais usamos toxinas vegetais. Se você se preocupa com carrapatos ao caminhar, você pode confiar em um inseticida chamado permetrina, que é um equivalente sintético de produtos químicos de crisântemo chamados piretrinas. Tanto a toxina natural quanto a versão sintética interagem com proteínas nas células nervosas, causando queima incontrolável. Esses produtos químicos são relativamente inofensivos para os seres humanos, mas letais para os insetos, graças a uma única diferença genética que torna as células nervosas dos insetos 100 vezes mais responsivas a eles do que as humanas. A piretrina é usada em xampus de piolho e permetrina em roupas repelentes de insetos e coleiras antipulgas para cães. Mas os gatos devem se afastar – outra diferença genética significa que eles não produzem a enzima que permite que humanos e cães desintoxicam a substância química.

Até mesmo as especiarias podem ter evoluído como toxinas. O óleo de mostarda, por exemplo, é altamente venenoso tanto para insetos herbívoros quanto para as plantas que o produzem, que incluem agrião, rúcula e wasabi. Para evitar que a toxina danifique folhas saudáveis, as plantas produzem precursores inativos chamados protoxinas. Como “bombas com fusíveis não iluminados”, as protoxinas são guardadas em um tipo de célula, e as enzimas que as ativam ficam confinadas em outra. Quando uma folha é mastigada – por um inseto pastejante ou uma pessoa comendo salada – as células se quebram, as protoxinas e enzimas entram em contato e, kaboom, a protoxina é convertida em veneno. O inseto pode morrer ou deixar sua refeição sem comer, mas os humanos ingerem quantidades tão pequenas da toxina em relação ao nosso tamanho que não é prejudicial para nós. Em vez de sermos envenenados, podemos desfrutar da flor picante do sabor mostarda em nossas bocas.

As histórias que Whiteman escolhe são muitas vezes complexas, porque cada classe de produto químico existe em uma teia de venenos relacionados. Em alguns lugares é fácil se perder na química, mas o autor navega habilmente pelos labirintos químicos da natureza. Ao fazer isso, ele revela que as toxinas vegetais ajudaram a moldar quem somos hoje. Eles expandem nossas mentes, interagem com enzimas e receptores importantes em nossos corpos, apimentam nossos alimentos e nos medicam.

A paixão do autor por seu assunto aparece em quase todas as páginas de Most Delicious Poison, e as ilustrações do livro – colagens de plantas-chave, estruturas químicas, espécies-alvo e uso humano – fornecem resumos visuais sucintos. Aficionados da forma química, pessoas interessadas em farmacologia botânica e toxicologia, e aqueles que são simplesmente curiosos sobre as origens de suas drogas e especiarias encontrarão muito para desfrutar neste compêndio fascinante.

Nature 622, 689-690 (2023)

Fonte: Nature.