O lobo terrível está de volta dos mortos? Não exatamente

Em um anúncio que gerou manchetes chamativas – e críticas científicas – em todo o mundo, a empresa de biotecnologia Colossal Biosciences declarou na segunda-feira que havia “ressuscitado” o lobo terrível, um carnívoro enorme que já rondou a América do Norte antes de ser extinto há cerca de 10.000 anos. “Pela primeira vez na história da humanidade”, escreve a empresa de US $ 10 bilhões em seu site, “a Colossal restaurou com sucesso uma espécie outrora erradicada por meio da ciência da desextinção”.

A afirmação ousada foi imediatamente recebida com ceticismo e indignação dos cientistas nas mídias sociais. “A biociência colossal não reviveu lobos terríveis”, escreve a paleoecologista Jacquelyn Gill, da Universidade do Maine, em uma série de postagens no Bluesky. “Ver este trabalho sendo feito com um desrespeito tão casual, não apenas pela verdade, mas pela própria vida, é genuinamente abominável para mim.”

O objetivo declarado da Colossal é reviver espécies extintas, como o lobo terrível e outras chamadas “megafauna carismática”, incluindo o mamute, o dodô e o tigre da Tasmânia. Mas os novos animais da Colossal não são lobos terríveis – e o que foi alcançado não é exatamente a “desextinção”.

A Colossal orquestrou cuidadosamente sua revelação de lobo terrível, dando acesso exclusivo à Time e ao The New Yorker para a revelação de Romulus, Remus e Khaleesi: três filhotes de lobo nascidos há vários meses. Com sua pele branca como a neve e corpos grandes, os lobos parecem estar lutando contra caminhantes brancos em um episódio de Game of Thrones, o programa de TV de fantasia de sucesso que deu aos lobos terríveis sua notoriedade atual na cultura pop. De acordo com o The Hollywood Reporter, a Colossal até colaborou com o autor de Game of Thrones, George RR Martin, antes de revelar os animais na segunda-feira.

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Para criar o trio de filhotes, os cientistas da Colossal editaram o genoma do lobo cinzento na tentativa de imbuir os animais com características que lembram o lobo terrível. Essas células editadas foram então usadas para criar embriões, que foram implantados em mães de cães substitutos. “Não é um lobo terrível”, escreve o escritor de ciência Carl Zimmer, que cobriu a história para o The New York Times, em um post no Bluesky. “É um clone de lobo cinzento com 20 edições de genes de lobo terrível e com algumas características terríveis de lobo.”

Os críticos da Colossal apontaram que, de milhares de diferenças genéticas que distinguem lobos terríveis de lobos cinzentos, a empresa fez apenas um punhado de edições focadas em recapitular características físicas óbvias, como cor e textura da pele. A empresa já havia usado uma estratégia semelhante para criar o rato lanoso – um roedor geneticamente modificado para ter uma pele grossa e parecida com a de um mamute. “Um chimpanzé com 20 edições genéticas seria humano?” Pontus Skoglund, geneticista do Instituto Francis Crick, reflete em um post no Bluesky, acrescentando que os filhotes recém-anunciados “parecem otimistas 1/100.000 do lobo terrível”.

Muitos pesquisadores também foram rápidos em notar que, de acordo com uma análise genética de 2021 publicada na Nature, o lobo terrível pode nem ser um lobo, pertencendo a uma linhagem norte-americana de cães que divergiu dos ancestrais dos lobos cinzentos há mais de 5 milhões de anos. Como a principal autora desse estudo, Angela Perri, disse à Science em 2021, o lobo terrível estava mais intimamente relacionado ao chacal africano do que ao lobo cinzento e pode ter se parecido com “um coiote gigante e avermelhado”.

A nova pesquisa da Colossal parece contradizer essas descobertas anteriores. A diretora científica da empresa, Beth Shapiro, bióloga evolutiva e coautora do estudo da Nature de 2021, disse à New Scientist que sua equipe sequenciou o genoma completo do lobo terrível a partir de DNA antigo recém-analisado de fósseis em seu caminho para a engenharia de Romulus, Remus e Khaleesi. Ela afirma que os novos dados revelam que os lobos terríveis carregavam genes para uma pelagem de cor clara e cruzaram com os ancestrais dos lobos cinzentos há cerca de 2,6 milhões de anos. Shapiro também relata que lobos terríveis e lobos cinzentos compartilham 99,5% de seu DNA. Até agora, a empresa não publicou essas descobertas em um periódico revisado por pares ou as divulgou como uma pré-impressão.

Cientistas e conservacionistas também levantaram questões sobre o papel que esses filhotes de lobo, que estão sendo criados em um recinto secreto de 800 hectares em algum lugar dos Estados Unidos, devem desempenhar no mundo moderno. Embora a Colossal argumente que os lobos terríveis já foram uma espécie importante em ecossistemas antigos, os habitats em que viviam – e muitos dos animais em que se alimentavam – não existem mais.

Outros argumentaram que os esforços para ressuscitar espécies perdidas desviam recursos e atenção de espécies ameaçadas e ameaçadas de extinção que vivem hoje. Em um comentário ao Centro de Mídia Científica da Nova Zelândia, o geneticista da Universidade de Otago, Nic Rawlence, disse que, se dependesse dele, empresas como a Colossal “desenvolveriam tecnologia de desextinção, mas a usariam para conservar o que nos resta”.

Fonte: Science.