Bancos de dados genéticos não capturam de forma justa a riqueza de espécies do Sul Global, mostram novos dados

Embora as regiões tropicais do Sul Global – em geral, países da América Latina, África e Ásia – abriguem muito mais espécies animais e tenham uma biodiversidade mais rica, as espécies do Norte Global são mais frequentemente catalogadas em um banco de dados genômico que os cientistas usam para pesquisas e decisões para orientar os esforços de conservação. Essa é a principal descoberta de um novo estudo publicado esta semana na Molecular Evolution.

Especificamente, os autores por trás do estudo destacam uma disparidade entre a distribuição geográfica da biodiversidade e a localização das espécies animais cobertas por genomas de referência, que os cientistas usam como sequência representativa de uma espécie e podem ser úteis na tomada de decisões sobre conservação. Os pesquisadores pesquisaram os genomas de referência disponíveis de 21.583 espécies terrestres de mamíferos, pássaros, répteis e anfíbios de um grande banco de dados de coleções de museus de história natural e descobriram que, excluindo as regiões polares, as áreas do Hemisfério Norte têm, em média, 38% de espécies com genomas de referência, enquanto apenas 24% no Hemisfério Sul têm (ver gráfico, abaixo). Eles descobriram ainda que as espécies com um genoma de referência tendiam a ser aquelas encontradas em latitudes mais altas, particularmente na América do Norte e na Europa, embora a densidade de espécies seja a mais alta nos trópicos, que incluem muitos países do Sul Global.

Em sua análise, por exemplo, a bacia amazônica ocidental no Equador tinha a maior biodiversidade, mas também a lacuna mais significativa nos genomas de referência. Os gerentes de conservação precisam de dados genéticos para tomar decisões informadas, diz o autor do estudo e biólogo evolucionista Ethan Linck, da Universidade Estadual de Montana. Por exemplo, diz ele, a genética pode dizer aos gerentes se, em uma determinada área, um grupo de animais é uma espécie com 10 populações distintas ou é composto por 10 espécies diferentes – informações para ajudar a determinar a melhor forma de gerenciar essas populações e projetar reservas naturais. Mas tomar essas decisões é mais difícil quando as espécies do Sul Global estão sub-representadas nos bancos de dados genômicos.

Os pesquisadores também encontraram disparidades nos estudos de genética da conservação. Quando examinaram 394 artigos publicados entre janeiro de 2020 e junho de 2024 em quatro periódicos de genética da conservação, descobriram que apenas 16% dos artigos listam um autor primeiro ou sênior do Sul Global, refletindo desigualdades na capacidade científica e no acesso a sequenciadores, dizem os pesquisadores, o que permite que pesquisadores do Norte Global continuem a saltar de pára-quedas em áreas do Sul Global para fazer trabalho de campo.

A Science conversou com Linck e o co-autor Daniel Cadena, biólogo evolutivo da Universidade de Los Andes, sobre como essas disparidades persistem e possíveis soluções para resolvê-las. Esta conversa foi editada para brevidade e clareza.

P: O que o motivou a explorar a ligação entre biodiversidade e genomas de referência?

Daniel Cadena: Eu estava interessado [nesta análise] por dois motivos: entender melhor a biodiversidade tropical e a desigualdade nesse tipo de pesquisa globalmente e suas implicações no trabalho que podemos fazer a partir do Sul Global. Queríamos quantificar essas disparidades e explorar como os avanços tecnológicos moldam quais pesquisas são possíveis – e quem pode fazê-las.

P: Quais são os maiores desafios que você encontrou no sequenciamento de genomas no Sul Global?

D.C.: Quando comecei como professor na Colômbia, há 18 anos, o acesso às amostras era o principal obstáculo. Agora, os desafios mudaram para o lado tecnológico – aqui na Colômbia, por exemplo, muitas vezes temos que enviar amostras para o exterior porque não temos recursos para realizar o sequenciamento do genoma completo [que captura extensivamente o DNA de uma espécie] localmente.

Ethan Linck: Exatamente. Mesmo as colaborações entre pesquisadores do Norte e do Sul Global enfrentam barreiras porque o sequenciamento em uma instituição do Norte costuma ser mais barato e fácil. Isso cria um ciclo de feedback negativo: as instituições do Norte Global obtêm mais financiamento e experiência, tornando mais difícil para os pesquisadores do Sul Global recuperar o atraso.

Uma lacuna genética na biodiversidade

Os cientistas dividiram as terras do mundo em uma grade de quadrados de 2 ° por 2 ° e contaram o número de espécies de tetrápodes dentro dessas áreas que tinham genomas de referência em um banco de dados genético amplamente utilizado. Eles descobriram que as áreas terrestres no Hemisfério Norte têm uma porcentagem maior de espécies com genomas de referência do que as do Hemisfério Sul, em média. As áreas nos trópicos, que têm mais biodiversidade, têm as maiores lacunas nos genomas de referência.

P: Qual é o papel das colaborações internacionais na abordagem desses desafios?

D.C.: As colaborações são essenciais, mas precisam ser feitas com cuidado. Em muitos casos, os pesquisadores do Norte Global saltam de paraquedas, coletam amostras e saem sem construir parcerias de longo prazo. Estamos enfatizando a importância de treinar e envolver pesquisadores locais em todo o processo de pesquisa, desde a coleta de amostras até a análise e publicação dos dados.

P: Que mudanças você gostaria de ver na próxima década para melhorar a situação?

E.L.: Esforços como o Projeto BioGenoma da Terra [um projeto internacional para sequenciar todos os eucariotos em 10 anos] são um passo na direção certa, mas precisam ser mais inclusivos. Também precisamos abordar as estruturas de financiamento – no momento, a maior parte dos recursos flui para as instituições do Norte Global. Idealmente, veríamos mais investimentos em infraestrutura local e programas de capacitação.

P: Que conselho você daria aos jovens pesquisadores do Sul Global que desejam se envolver em pesquisas genômicas?

D.C.: D.C.: Não desanime com os desafios. Comece construindo redes locais e encontrando colaboradores que compartilhem seus interesses.

E.L.: Se levamos a sério a conservação da biodiversidade, precisamos garantir que as pessoas que vivem nas regiões mais biodiversas tenham as ferramentas e oportunidades para estudá-la e protegê-la. Não hesite em pedir autoria ou reconhecimento ao contribuir para projetos – é uma parte importante da construção de uma carreira científica.

Fonte: Science