by Os raios matam milhões de árvores todos os dias, mas uma nova pesquisa revelou que algumas árvores podem, na verdade, se beneficiar ao serem atingidas por descargas elétricas. Como isso acontece e por que essas árvores são beneficiadas? Pesquisadores têm agora respostas concretas para essas perguntas.
Receber repentinamente milhões de volts de eletricidade pode parecer prejudicial, mas para certas árvores tropicais é exatamente o contrário. Um estudo recente, publicado na revista científica New Phytologist, descobriu que algumas espécies tropicais não apenas toleram os raios, mas também obtêm vantagens significativas ao serem atingidas. Essas árvores podem até ter evoluído especificamente para atrair e conduzir raios.
A pesquisa foi liderada por Evan Gora, ecologista florestal do Instituto Cary de Estudos do Ecossistema, que atualmente investiga o impacto dos raios sobre a biodiversidade e o armazenamento de carbono nas florestas tropicais do Panamá.
Árvores tropicais que se beneficiam dos relâmpagos
Embora relâmpagos matem centenas de milhões de árvores todos os anos, em 2015, durante estudos no Panamá, Gora e sua equipe identificaram uma árvore da espécie Dipteryx oleifera que sobreviveu quase intacta após uma forte descarga elétrica. O raio foi tão potente que conseguiu arrancar uma trepadeira parasita da copa da árvore e matou mais de uma dúzia de árvores vizinhas.
“Ver que existem árvores atingidas por raios sem danos significativos foi simplesmente impressionante”, destacou Gora. A equipe encontrou outras árvores Dipteryx oleifera que estavam em boas condições após serem atingidas, incentivando análises mais profundas sobre o fenômeno.
Já se suspeitava que algumas árvores pudessem ter evoluído para resistir aos relâmpagos, porém faltavam evidências concretas. Em 2022, Gora e seus colegas demonstraram pela primeira vez que as árvores variam em sua capacidade de sobreviver aos raios. Agora, o estudo atual é pioneiro ao demonstrar claramente que certas árvores conseguem vantagens ao serem atingidas.
Como foi realizada a pesquisa sobre árvores atingidas por raios?
Utilizando um sistema exclusivo para localização de raios, os pesquisadores monitoraram os efeitos sobre 93 árvores atingidas no Monumento Natural de Barro Colorado, Panamá. Durante dois a seis anos após o impacto, avaliaram a sobrevivência, condições das copas e troncos, número de trepadeiras parasitas e a mortalidade das árvores ao redor. Foram analisadas nove árvores Dipteryx oleifera diretamente atingidas e comparadas com 84 árvores de outras espécies também afetadas.
Todas as nove árvores Dipteryx sobreviveram ao impacto direto com poucos danos. Já as outras espécies atingidas sofreram graves consequências, perdendo 5,7 vezes mais folhas das copas, com 64% morrendo em até dois anos.
Cada árvore Dipteryx eletrocutada causou, em média, a morte de 9,2 árvores vizinhas, distribuindo a carga elétrica através das lianas e ramos em contato ou saltando por pequenos espaços entre as árvores. Além disso, a incidência de parasitas nas árvores Dipteryx foi reduzida em até 78%, diminuindo a competição por luz e nutrientes.
Essas observações foram confirmadas na análise populacional mais ampla: árvores Dipteryx têm menos infestação por lianas parasitas. Dados históricos também revelaram que árvores vizinhas às Dipteryx têm 48% mais chances de morrer, provavelmente por consequência das descargas elétricas.
Usando drones, a equipe criou modelos 3D das copas das árvores, constatando que as Dipteryx são em média quatro metros mais altas que suas vizinhas. Esse ganho de altura é atribuído à eliminação, por raios, de árvores vizinhas mais altas, garantindo vantagem competitiva por luz e espaço.
Vantagens evolutivas das árvores Dipteryx oleifera
“Esses dados são a primeira prova de que algumas árvores realmente tiram proveito dos relâmpagos”, afirmam os pesquisadores. Segundo Gora, “para uma árvore Dipteryx oleifera, ser atingida por um raio é melhor do que não ser atingida.”
Devido às suas características físicas, como altura e copa ampla, as árvores Dipteryx têm uma probabilidade 68% maior de atrair raios comparadas às demais árvores tropicais médias.
Estimativas sugerem que cada Dipteryx oleifera é atingida por um raio em média a cada 56 anos. Considerando que essas árvores podem viver centenas ou até milhares de anos, é esperado que sobrevivam múltiplas descargas elétricas ao longo de sua existência. Durante a pesquisa, uma das árvores estudadas foi atingida duas vezes em apenas cinco anos.
A notável resistência aos raios e a redução na concorrência das árvores vizinhas e parasitas conferem às árvores Dipteryx uma vantagem evolutiva considerável, aumentando em até 14 vezes sua capacidade reprodutiva.
Agora, a equipe planeja investigar as características elétricas e estruturais responsáveis pela resistência das árvores aos raios. Eles também pretendem estudar se outras espécies tropicais possuem tolerância semelhante, o que poderia revelar novas perspectivas sobre o papel dos relâmpagos nas florestas tropicais.
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