A urgente necessidade de pesquisadores locais para proteger a floresta tropical do Congo

1. Kinshasa, República Democrática do Congo —Bila-Isia Inogwabini caminha para cima e para baixo entre mesas de madeira frágeis em uma pequena sala de aula aqui, oferecendo críticas bem-humoradas ao seu grupo de alunos de pós-graduação. “Não dificulte sua vida, mantenha as coisas simples”, diz o professor universitário a um jovem, cujo projeto de pesquisa sobre o impacto dos pesticidas ele considera desfocado.

Dez alunos de mestrado, a maioria homens e mulheres de meia-idade, estão ouvindo e fazendo anotações, aguardando sua vez de apresentar suas propostas de tese diante de três professores exigentes. A cena é incomum no empobrecido país centro-africano, onde há uma grave escassez de pesquisadores ambientais – uma situação que os especialistas veem como uma ameaça à sobrevivência a longo prazo da floresta tropical da bacia do rio Congo, a segunda maior do mundo depois da floresta amazônica.

“Estamos envelhecendo, precisamos de pessoas para nos substituir”, diz Inogwabini, 59, cuja barba é salpicada de branco. Especializado em biodiversidade e mudanças climáticas, Inogwabini é um dos poucos cientistas ambientais congoleses que publicam pesquisas em revistas internacionais. Afiliado à Universidade de Uppsala, na Suécia – que está fornecendo financiamento – Inogwabini fundou recentemente um Departamento de Meio Ambiente e Gestão de Recursos Naturais na Universidade Católica do Congo, em um esforço para disponibilizar um melhor treinamento científico a seus compatriotas.

Valentin Mbenzo, um dos alunos de Inogwabini, já trabalha como diretor em um parque nacional protegido a cerca de 160 quilômetros do centro de Kinshasa, capital da República Democrática do Congo (RDC). Mas aos 54 anos, ele sente que sua educação foi incompleta. “Pessoas bem treinadas, você pode contá-las em uma mão”, diz Mbenzo, explicando sua motivação para voltar à escola.

Cientistas congoleses, bem como seus colegas de nações mais ricas, dizem que os pesquisadores locais oferecem habilidades linguísticas e conhecimento das culturas e condições locais que podem levar a uma ciência de melhor qualidade. Mas na desesperadamente pobre RDC, treinar pesquisadores e persuadi-los a ficar em vez de buscar oportunidades mais lucrativas no exterior é um desafio formidável. Ainda assim, Inogwabini e outros insistem que deve ser tentado.

Aumentar a capacidade científica local é de “vital importância”, diz Paolo Cerutti, chefe do escritório da RDC para o Centro de Pesquisa Florestal Internacional (CIFOR), sem fins lucrativos, com sede no Centro de Pesquisa Yangambi, no norte da selva congolesa. “Esta floresta não será salva por pessoas que vivem em outros continentes.”

Abrangendo seis Países da África Central, a floresta tropical do Congo é extraordinariamente biodiversa, contendo centenas de espécies de mamíferos e mais de 10.000 espécies de plantas tropicais, cerca de um terço das quais são exclusivas da região.

É também um sumidouro de carbono extremamente importante. De acordo com um estudo de 2020 publicado na Nature, a floresta tropical do Congo pode estar mantendo sua capacidade de absorver dióxido de carbono melhor do que a Amazônia, que está sendo degradada em um ritmo mais rápido.

Mas, apesar de sua importância descomunal para o clima mundial, a floresta tropical do Congo permanece mal compreendida. A própria RDC detém cerca de 60% da floresta tropical, com vastas extensões de selva deixadas relativamente intocadas, principalmente por causa da pobreza opressiva, da terrível infraestrutura rodoviária e do legado de guerras regionais brutais nas décadas de 1990 e 2000, que ceifaram entre 1 milhão e 5 milhões de vidas. Até hoje, grande parte do leste da RDC, incluindo áreas de floresta intocada, ainda está atolada em conflitos de milícias.

Essa história instável devastou o setor de pesquisa da RDC. Em 2005, apenas seis pessoas em todo o país tinham pós-graduação em silvicultura, de acordo com o CIFOR. Desde então, esse número subiu para mais de 220, mas ainda é pequeno em relação à população estimada da RDC de 100 milhões de pessoas. E o número de pesquisadores ativos é ainda menor.

https://youtu.be/YrMluElx1Zk

Atualmente, o modelo de pesquisa sobre a floresta tropical do Congo depende em grande parte de acadêmicos baseados em universidades de nações mais ricas que solicitam financiamento – na Europa ou na América do Norte – para projetos de pesquisa estritamente definidos. Se forem bem-sucedidos, esses acadêmicos passam a gastar uma quantidade limitada de tempo conduzindo pesquisas na própria floresta tropical. Os pesquisadores congoleses são frequentemente contratados para esses projetos, mas, a menos que estejam baseados em outras nações, eles não têm a oportunidade de projetar os estudos que estão sendo conduzidos em seu país de origem.

Números precisos são difíceis de obter, mas, de acordo com um cálculo de Inogwabini, apenas algumas dezenas dos talvez 300 cientistas que publicam sobre tópicos de conservação relacionados à Bacia do Congo são da própria RDC.

Isso representa uma oportunidade perdida, porque os pesquisadores congoleses estão mais bem posicionados para realizar pesquisas mais robustas, diz Jonathan Muledi, ecologista de florestas tropicais da Universidade de Lubumbashi, na RDC. Não é que pessoas de fora não sejam capazes, diz ele. Mas os pesquisadores congoleses muitas vezes passaram anos vivendo nos ambientes em estudo, o que lhes permitiu interpretar melhor os resultados e fazer previsões mais sólidas.

Sem mais pesquisadores locais, “acho que simplesmente não temos uma ciência tão boa”, diz Simon Lewis, um proeminente pesquisador de florestas tropicais da University College London. Cientistas que vivem no país o ano todo, com conhecimento local e domínio das línguas locais, colocariam melhores questões de pesquisa e alcançariam resultados mais significativos, sugere ele.

Lewis levanta seu próprio trabalho como um exemplo de como os cientistas congoleses podem superar os estrangeiros. Em 2017, por exemplo, ele e seus colegas publicaram um estudo inovador na Nature que revelou a existência de um extenso complexo de turfeiras na Bacia do Congo. Estima-se que o ecossistema não descrito anteriormente armazene cerca de 30 bilhões de toneladas de carbono – aproximadamente o equivalente a 3 anos de emissões globais de combustíveis fósseis.

A descoberta teve enormes implicações para a proteção das turfeiras tropicais da RDC, que se estendem por 145.500 quilômetros quadrados, e desencadeou uma campanha para impedir o governo congolês de abrir a selva para a perfuração de petróleo. Os oponentes temiam que o desenvolvimento prejudicasse o ecossistema e liberasse enormes volumes de dióxido de carbono na atmosfera.

Mas Lewis ressalta que seu estudo só foi possível porque ele ganhou um prêmio de ciências que lhe permitiu pular as habituais rodadas cansativas de pedidos de subsídios e ir para a floresta tropical com apenas uma “ideia difusa” do que iria encontrar. Uma vez lá, ele lutou para comunicar o que estava procurando, sem saber as palavras para turfeiras ou pântanos em qualquer idioma local. Os cientistas congoleses, explicou Lewis, teriam uma compreensão mais clara da paisagem e uma capacidade de conversar com seus habitantes.

As principais questões em torno do ecossistema da floresta tropical do Congo permanecem sem resposta, levando à necessidade de mais pesquisadores. Não está claro, por exemplo, se a floresta vai secar ou ficar mais úmida à medida que o planeta aquece. Também não está claro onde vai parar a umidade que a floresta recicla. “Quase não há dados climáticos sendo coletados no terreno, principalmente na República Democrática do Congo”, diz Lewis.

Entre os cientistas, há um consenso generalizado sobre a importância de os congoleses assumirem uma parcela maior da pesquisa. No entanto, muitos obstáculos ainda estão em seu caminho.

O programa de Inogwabini ilustra vários deles. Apesar do financiamento da universidade sueca, o dinheiro é escasso. Os alunos também têm acesso limitado a equipamentos, livros didáticos e até mesmo à natureza. Aqueles que vêm de megacidades populosas como Kinshasa, que tem uma população estimada em 15 milhões de pessoas, raramente pisam na selva ou em outras áreas selvagens, por exemplo. Inogwabini tem uma fazenda particular a poucas horas de carro da capital, onde seus alunos ocasionalmente visitam para aprender a medir as chuvas e o crescimento das árvores, entre outras técnicas de pesquisa cruciais.

O idioma é outro obstáculo. A proficiência em inglês tende a ser ruim em um país multilíngue cuja língua oficial é o francês, restringindo muitos cientistas treinados localmente a publicar suas pesquisas em periódicos com alcance internacional limitado.

Vários cientistas baseados em universidades europeias, que realizaram pesquisas na RDC, também dizem que os currículos de ciências nas principais universidades do país estão muito desatualizados. “Eles estão desconectados da ciência, da ciência internacional, há muitos, muitos anos”, diz Pascal Boeckx, professor de biologia da Universidade de Ghent, na Bélgica. Muitos professores congoleses, por exemplo, não estão acostumados a se candidatar a bolsas de pesquisa competitivas, então não acompanham as novas descobertas.

Os próprios cientistas congoleses tendem a concordar com o quadro pintado por seus colegas ocidentais. A falta de habilidades em inglês, a ausência de financiamento estatal, além de um setor universitário há muito isolado do mundo exterior por causa da instabilidade política e do conflito, atrasaram significativamente a ciência congolesa, diz Muledi. “As universidades congolesas são como órfãos”, diz ele, acrescentando que alguns equipamentos em laboratórios congoleses se assemelham a “peças de museu”.

Outro problema assustador é a fuga de cérebros. Os cientistas congoleses que treinaram no exterior e são proficientes em inglês muitas vezes relutam em voltar para casa se tiverem uma alternativa. De acordo com o Banco Mundial, cerca de 75% dos congoleses vivem com menos de US$ 2,15 por dia. E profissionais educados ganham uma ninharia em comparação com seus colegas em países mais ricos. Os professores mais bem pagos das universidades públicas congolesas ganham cerca de US$ 200 por mês, por exemplo.

Raymond Sinsi Lumbuenamo, especialista em técnicas de sensoriamento remoto para conservação e professor da Universidade de Kinshasa, diz que foi forçado a trabalhar como motorista de táxi para sobreviver quando voltou para a RDC no início dos anos 1990, depois de concluir seu Ph.D. na Universidade do Arizona. Ele finalmente encontrou trabalho como especialista em solo no laboratório nuclear da Universidade de Kinshasa e depois passou a trabalhar como diretor nacional do World Wildlife Fund. Mas, como professor, ele diz que perde regularmente Ph.D. alunos. “É triste”, diz Lumbuenamo, que atribui grande parte da culpa pela situação a sucessivos líderes governamentais desinteressados no meio ambiente ou na pesquisa, apesar da floresta tropical globalmente importante da RDC. “Se existe um paraíso na Terra, é o Congo.”

O agroeconomista belga Baudouin Michel, diretor do ERAIFT, um instituto de treinamento de pós-graduação em florestas tropicais com sede em Kinshasa que atrai estudantes de toda a África, diz que a escola produziu 28 Ph.D.s desde que abriu suas portas em 1999. Mas poucos retornam à RDC. “Se eu tiver uma família e me oferecerem um emprego no Canadá no final do meu doutorado, não vou querer voltar”, diz ele.

O problema está sendo levado cada vez mais a sério. Em 2021, cinco ministros dos países da Bacia do Congo pediram o investimento de US$ 150 milhões em pesquisa e treinamento, instando os doadores a abordar urgentemente uma lacuna de habilidades e financiamento. “Muitas vezes, as florestas tropicais da África Central são ignoradas ou minimizadas”, escreveram os ministros, apontando que a Bacia do Congo recebeu apenas 11,5% do financiamento internacional para proteger as florestas tropicais, com a maior parte indo para a Ásia e a América do Sul.

Na RDC, um porta-voz do Ministério da Pesquisa Científica e Inovação Tecnológica do país diz que o governo está planejando aumentar os gastos com pesquisa. O ministério destinou mais de US $ 300 milhões no total para este ano, de acordo com documentos orçamentários. No entanto, não está claro quanto, se houver, seria destinado à pesquisa, e os orçamentos oficiais da RDC, um dos países mais corruptos do mundo, muitas vezes refletem mal os gastos reais do governo.

Cientistas da região, juntamente com colaboradores internacionais, também lançaram a Iniciativa Científica da Bacia do Congo para impulsionar a pesquisa e o treinamento. O esforço, iniciado em 2023, visa emular o experimento de Grande Escala da Biosfera-Atmosfera (LBA) do Brasil. Este programa de 10 anos – financiado pelo Brasil, União Europeia e NASA – começou em 1998 em resposta ao crescente alarme sobre a degradação da floresta amazônica e lacunas na compreensão científica. Ele reuniu mais de US $ 100 milhões em financiamento e catalisou cerca de 120 projetos de pesquisa, estudando tudo, desde os sistemas de água da Amazônia até a quantidade de carbono liberada pelo corte raso. O LBA também levou a uma série de publicações em periódicos internacionais, que continuam a ser citados. É importante ressaltar que mais da metade dos 1700 cientistas afiliados ao LBA eram brasileiros, o que criou uma forte coorte de cientistas locais.

Lewis, que fez seu Ph.D. pesquisa no Brasil, disse que antes do LBA, o estado da pesquisa florestal lá era semelhante ao da RDC de hoje. Os estrangeiros chegavam, coletavam dados e os escreviam em casa. Mas agora, o Brasil é “provavelmente a nação líder do mundo em ciência da floresta tropical”, disse ele. “Não há razão para que você não possa replicar esse modelo na Bacia do Congo.”