A origem dos Baobás

Por milhões de anos, os poderosos baobás têm servido de sentinelas em três diferentes continentes, lançando uns aos outros a pergunta existencial: quem veio primeiro?

Essas árvores gigantes, com troncos inchados e copas atarracadas, são inconfundíveis. Os baobás podem viver por mais de mil anos, desempenhando um papel crucial em ambientes de floresta seca em Madagascar, em parte da África continental e no noroeste da Austrália. Conhecidas como “mãe da floresta” e “árvore da vida”, quase todas as partes dessas árvores são utilizadas por humanos e animais, conferindo-lhes enorme valor para os ecossistemas que habitam.

Sua reputação é alimentada pelo mistério sobre sua origem. Até agora, a ciência tinha que se contentar com várias hipóteses conflitantes, sendo a mais aceita a de que eles vieram da África continental. No entanto, um estudo publicado recentemente na revista Nature desafia essa teoria. Uma equipe internacional de acadêmicos sequenciou com sucesso os genomas das oito espécies de baobás, analisando suas relações e concluindo que eles se originaram em Madagascar.

A notícia surge num momento crítico, em que as árvores enfrentam um declínio acentuado na ilha, onde vivem seis das oito espécies de baobá, com uma delas possivelmente extinta até 2080, segundo o estudo, a menos que sejam implementadas intervenções significativas.

Os biólogos encontraram dificuldades para determinar as origens dessas árvores, pois nenhum fóssil de baobás antigos ou seus ancestrais foi descoberto, explicou Wan Jun-Nan, um dos autores do estudo e pesquisador do Jardim Botânico de Wuhan em Hubei, China. Os dados genéticos obtidos de baobás em estudos anteriores eram limitados, acrescentou. Mas com a primeira sequência completa do genoma de cada espécie, “podemos contar uma boa história sobre a história evolutiva”, ele argumentou.

Essa história começa com o surgimento dos baobás em Madagascar há cerca de 21 milhões de anos, antes que o gênero (Adansonia) começasse a se diversificar e duas espécies chegassem à África e à Austrália há cerca de 12 milhões de anos. Isso ocorreu muito depois da separação do supercontinente Gondwana, então é provável que os baobás tenham se espalhado através de sementes transportadas pelo oceano em detritos flutuantes causados por inundações repentinas, segundo os pesquisadores.

O estudo, uma colaboração entre o Jardim Botânico de Wuhan, na China, os Jardins Botânicos Reais no Reino Unido, a Universidade de Antananarivo em Madagascar e a Queen Mary University of London, também conseguiu rastrear o fluxo gênico entre as espécies de baobás pela primeira vez. Esses dados, que demonstraram baixa diversidade genética entre duas espécies e cruzamento de uma espécie com outra mais populosa, oferecem insights sobre a competição entre baobás hoje, disse Wan, e podem ajudar a proteger as árvores no futuro.

“Esperamos que, no futuro, o povo de Madagascar possa cuidar dos baobás considerando-os como espécies distintas, e não como um todo”, acrescentou.

Apenas uma espécie de baobá não está incluída na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN): A. digitata, que povoa a África continental. Três espécies em Madagascar estão ameaçadas de extinção, e o estudo recomendou que a IUCN recategorize uma delas, A. suarezensis, de “em perigo” para “criticamente em perigo”. A modelagem climática indicou que a espécie pode se extinguir em 50 anos sem uma intervenção maior.

Essa previsão é “plausível” e “destaca a necessidade urgente de ação”, segundo Seheno Andriantsaralaza, uma ecologista tropical que trabalha em Madagascar.

Andriantsaralaza, que não participou da pesquisa, apoiou o apelo para atualizar o status da IUCN de certos baobás malgaxes. Embora ela tenha descrito o estudo como “fantástico e significativo”, gerando insights genéticos “valiosos”, ela alertou que ele representa “apenas uma peça do quebra-cabeça na compreensão da história evolutiva e dos mecanismos de dispersão dessas icônicas árvores gigantes”.

A modelagem do estudo concluiu que a área de distribuição das espécies de baobá tem diminuído na ilha por milênios, com a mudança climática causada pelo homem e o desmatamento contínuo exacerbando a redução e fragmentação das populações de baobá nas últimas décadas.

Andriantsaralaza disse que “é crucial reconhecer que, em meio aos desafios, há histórias de sucesso locais e iniciativas lideradas por organizações e pesquisadores locais”.

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Ela citou o grupo de conservação Madagasikara Voakajy, que coordena projetos no norte da ilha focados na proteção de A. perrieri e A. suarezensis. Além disso, o PEER, um programa apoiado pela USAID do qual ela participa, visa capacitar os locais a contribuir para a gestão sustentável do ecossistema.

“As florestas de baobá de Madagascar pertencem às comunidades locais que dependem dos recursos naturais para alimentar suas famílias”, acrescentou. “Eles devem fazer parte da solução, não do problema.”

Wan disse que esperava que a pesquisa e a atenção da mídia incentivassem mais esforços de conservação dos baobás da ilha.

Embora celebre o avanço, ele reconheceu as limitações do estudo – apenas um indivíduo por espécie foi sequenciado – mas espera que pesquisas futuras expandam a amostragem e respondam a outras questões pendentes sobre as árvores.

A probabilidade de encontrar evidências fósseis para confirmar as conclusões dos dados genéticos é pequena, admitiu Wan. Portanto, talvez essas majestosas árvores possam manter um pouco do seu mistério, afinal.

Artigo: The rise of baobab trees in Madagascar | Nature

Fonte: CNN Brasil