A eletricidade estática pode ajudar borboletas a capturar pólen sem tocar nas flores.

Poucas cenas são tão pacíficas quanto uma borboleta sugando néctar de uma flor. Mas novas pesquisas mostram que esses delicados insetos na verdade possuem cargas estáticas fortes o suficiente para atrair grandes quantidades de pólen das plantas que visitam — mesmo sem pousar nelas.

No estudo, publicado hoje no Journal of the Royal Society Interface, os pesquisadores mediram as cargas eletrostáticas de várias espécies de borboletas e mariposas, e usaram simulações de computador para mostrar como elas poderiam atrair grãos de pólen a vários milímetros de distância. As descobertas sugerem que esses insetos podem ser polinizadores mais eficientes do que se pensava anteriormente, dizem os pesquisadores.

É um “estudo muito interessante”, diz Avery Russell, ecologista de polinização na Missouri State University, que não participou do trabalho. “Não há muitos estudos sobre eletrostática nas interações planta-polinizador, e muito poucos fora das interações abelha-flor.” Este trabalho é uma “boa primeira tentativa” de entender como essas cargas contribuem para a dispersão do pólen.

O pólen é transferido entre as plantas por insetos que visitam as flores e roçam contra as estruturas que carregam pólen, chamadas de anteras. Pesquisas sobre abelhas descobriram que a transferência de pólen pode ocorrer mesmo sem esse contato físico, graças às forças eletrostáticas. Durante o voo, as abelhas acumulam uma carga positiva devido ao atrito entre seus corpos e o ar — de forma semelhante ao cabelo que fica carregado quando esfregado com um balão. O pólen, que geralmente é carregado negativamente, é então atraído para os insetos, saltando pelo ar para grudar neles.

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Alguns estudos sugerem que essa polinização eletrostática ocorre em beija-flores, assim como em abelhas. Mas outros insetos que visitam flores, como borboletas, têm recebido muito menos atenção, diz o coautor do estudo Sam England, pós-doutorando no Museu de História Natural de Berlim, que começou o trabalho durante seu doutorado com Daniel Robert na Universidade de Bristol.

Para descobrir mais, ele e Robert montaram um eletrodo em anel — um círculo de cobre com cerca de 100 milímetros de diâmetro que pode medir pequenas mudanças em um campo elétrico — e encorajaram borboletas e mariposas a voarem através dele. Para uma espécie, a borboleta pavão (Aglais io), isso foi simples: os pesquisadores colocaram uma pequena caixa contendo um dos insetos ao lado do anel e esperaram a borboleta sair e ser medida.

Os outros 10 tipos de mariposas e borboletas estudados pela equipe precisaram de mais encorajamento. England amarrou delicadamente um pedaço de linha de pesca ao redor do abdômen de cada inseto e andou pelo laboratório segurando a linha para fazê-lo voar, um pouco “como levar um cachorro para passear”, diz ele — possivelmente “uma das coisas mais ridículas que já fiz na minha carreira científica”. Então, quando o inseto parava de voar — seja naturalmente ou porque England tocava gravações de ultrassom semelhantes às de morcegos que fazem com que algumas espécies caiam ao chão de forma defensiva — ele o soltava pelo anel para ser medido.

Os dados do eletrodo em anel mostraram que as borboletas e mariposas estavam, de fato, carregadas: mais de 250 insetos testados por England tinham uma carga líquida, e quase todos eram positivos. Focando nas borboletas pavão como exemplo, a dupla criou simulações de computador de borboletas se aproximando de grãos de pólen em flores. As simulações mostraram que a carga típica em um inseto deveria ser suficiente para levantar grãos de pólen da antera até a borboleta através de um intervalo de até 6 milímetros.

Uma simulação de uma borboleta pavão carregada positivamente a 6 milímetros de uma flor, mostrando grãos de pólen sendo atraídos através do espaço.
“O fato de terem encontrado isso em [borboletas e mariposas] é fantástico”, diz Víctor Ortega Jiménez, biólogo integrativo na Universidade do Maine. Isso sugere que as interações eletrostáticas entre insetos e plantas poderiam ser um fenômeno mais geral do que se apreciava anteriormente, diz ele.

Russell observa que, para demonstrar que as mudanças eletrostáticas desempenham um papel na polinização, e não apenas no transporte de pólen, será importante modelar como os grãos são transferidos do inseto de volta para as plantas. (England diz que os grãos poderiam se tornar menos carregados negativamente devido ao contato com borboletas carregadas positivamente, o que significa que seriam subsequentemente atraídos de volta para flores carregadas negativamente.) Modelos futuros também poderiam considerar a aderência do pólen, acrescenta Russell, porque isso poderia fazer com que os grãos se aglutinassem, afetando o quanto acaba sendo transferido para um inseto em vez de ficar preso na flor.

England e Robert também analisaram diferenças de carga entre as 11 espécies que estudaram. Eles descobriram que insetos com maiores áreas de superfície, como a borboleta rabo-de-andorinha oriental (Papilio glaucus), tendem a ter cargas maiores — o que não é surpreendente, dado que a carga se acumula através do contato entre o corpo do inseto e o ar.

Espécies nativas de habitats temperados também tendiam a ter uma carga maior do que espécies de habitats tropicais. England especula que as cargas eletrostáticas são vantajosas para as borboletas em alguns ambientes e não em outros. Por exemplo, uma carga positiva alta pode ajudar as borboletas a detectar os campos elétricos das flores. Mas também poderia torná-las mais visíveis para predadores — uma desvantagem particular nos trópicos, onde essas ameaças são mais numerosas.

Embora as hipóteses da equipe sobre as diferenças ecológicas sejam interessantes, 11 espécies são poucas para tirar conclusões, diz Ortega Jiménez. Existem mais de 100.000 espécies de borboletas e mariposas em todo o mundo, ele observa, então os pesquisadores precisariam examinar muitas mais espécies e ambientes para poder afirmar que a eletrostática desempenha um papel importante na adaptação das borboletas a um habitat particular.

Fonte: Science