A biodiversidade prospera nas florestas da igreja da Etiópia

Se você ver uma floresta na Etiópia, saiba que é muito provável que haja uma igreja no meio, diz Alemayehu Wassie. Wassie, um ecologista florestal, que passou a última década numa missão: preservar, documentar e proteger a biodiversidade única em bolsas de floresta que rodeiam as igrejas ortodoxas da Etiópia.

Campos invadem a igreja Tiloma Gabriel em West Gojam (esquerda); a floresta da igreja Entos Eyesus (à direita) fica em uma ilha no norte do Lago Tana.

Estes pequenos mas férteis oásis – que somam cerca de 35 mil e estão espalhados por todo o país – são alguns dos últimos restos remanescentes das altas e exuberantes florestas naturais que outrora cobriram a Etiópia e que, juntamente com a sua biodiversidade, praticamente desapareceram.

Grande parte da área florestal do país foi sacrificada à agricultura para alimentar a crescente população do país – com mais de 100 milhões, é a 12ª maior do mundo. A desflorestação foi particularmente encorajada durante o período do comunismo no país, em 1974-91, quando o governo nacionalizou a terra, incluindo as grandes propriedades da igreja, e distribuiu-a às pessoas que converteram áreas em terras agrícolas. Apenas 5% do país está agora coberto por florestas, abaixo dos 45% no início do século XX.

Nos últimos anos, pequenos programas de investigação internacionais começaram a documentar a biodiversidade esgotada. Wassie, que há muito defende o trabalho de conservação nas terras altas do norte do país onde cresceu, estabeleceu uma colaboração incomum com a Igreja Ortodoxa Etíope de Tewahedo para tentar salvar as florestas.

O projeto está em andamento, diz Wassie. Mas agora, os residentes locais, juntamente com os seus padres, estão a ajudar a abrandar o desgaste das florestas das suas igrejas.

A igreja, à qual pertencem mais de metade dos etíopes, vê a floresta natural como um símbolo do paraíso na Terra, onde cada criatura é uma dádiva de Deus e precisa do seu habitat.

“É uma parte remota do mundo, onde o ambiente natural se tornou parte do ambiente espiritual”, diz Christof Mauch, diretor do Centro Rachel Carson para Meio Ambiente e Sociedade da Universidade de Munique, Alemanha. “É cultural e cientificamente importante salvar estes bolsões de florestas”, diz ele.

Duas mulheres caminham em direção à igreja de Betre Mariam, nas florestas da península de Zege, perto do Lago Tana.

Oásis de biodiversidade

Cerca de 80% da população da Etiópia vive em zonas rurais e depende da agricultura de subsistência.

Tem sido necessário cultivar mais alimentos, diz Wassie – a Etiópia sofreu muitas situações de fome. “Mas a produtividade poderia ter sido aumentada através da utilização de tecnologias em vez da expansão das terras agrícolas”, diz ele. Os esforços de reflorestação na Etiópia plantaram monoculturas de eucalipto, que necessitam de muito mais água do que as árvores indígenas.

A biodiversidade florestal é importante para a agricultura porque muitos dos pássaros e insectos que povoam as florestas das igrejas polinizam as culturas e controlam as pragas, diz Wassie. “Não sabemos quanta diversidade foi perdida”, diz ele. “Mas parece que ainda resta uma quantidade muito significativa – mais do que esperávamos.”

As florestas da igreja – mais frias e húmidas do que as das terras baixas – podem variar entre 3 e 300 hectares e albergar árvores perenes, arbustos e plantas com flores, como Justicia e Diospyros . Eles também sequestram carbono, conservam água, reduzem a erosão do solo e fornecem medicamentos naturais.

Para os sacerdotes e as populações locais, proporcionam abrigo para edifícios, espaço para contemplação e oração e áreas de sepultamento.

Alemayehu Wassie passou a última década estudando, preservando e ensinando as pessoas sobre a biodiversidade nas florestas da igreja.

Envolvimento local

Quase 1.500 florestas estão na região de South Gonder, onde Wassie nasceu em 1971.

Ele diz que sua educação primária na escola religiosa local enraizou nele uma afinidade profunda e permanente pela igreja. Mas seu amor pela natureza e pela ciência o levou a uma carreira acadêmica em ecologia florestal. Estudou na Europa e é actualmente professor adjunto na Universidade Bahir Dar, em South Gonder, cerca de 300 quilómetros a norte de Adis Abeba.

Quando Wassie começou a pesquisar as florestas no início dos anos 2000 – contando espécies individuais e mudas – os padres não entendiam por que ele estava fazendo o seu trabalho, diz Wassie. “Pareceu-lhes que não trazia nenhuma vantagem para a igreja ou para a comunidade.”

Quando terminou a sua tese de doutoramento em 2007, na Universidade de Wageningen, na Holanda, já tinha documentado a diversidade da vegetação em 28 florestas de igrejas em South Gonder.

Mas ele estava desanimado quanto ao seu futuro – encontrar financiamento ou colaboração local estava se mostrando difícil. Então, naquele ano, numa reunião da Associação para Biologia Tropical e Conservação em Morelia, México, ele conheceu Meg Lowman, ecologista florestal da Academia de Ciências da Califórnia, em São Francisco, que ficou comovida com o seu desespero. Tornaram-se “almas gémeas de conservação para toda a vida”, diz ela, e começaram a trabalhar juntos para angariar dinheiro e ganhar a confiança dos padres da igreja.

A ecologista Meg Lowman tem ajudado a ensinar padres e comunidades como conservar as florestas de suas igrejas.

Com modestas doações da National Geographic Society em Washington DC, Wassie e Lowman iniciaram uma série de workshops para educar os padres sobre o seu trabalho de conservação e a sua importância. Eles levaram projetores de slides para as aldeias e mostraram-lhes vistas panorâmicas de suas igrejas através do Google Earth. Os pontos verdes espalhados pelas planícies áridas deram aos sacerdotes uma mudança de perspectiva, diz Lowman, ao verem a vastidão da floresta perdida contrastar com o tesouro que ajudaram a preservar.

“Os padres deram-nos permissão limitada para entrar nas florestas e colher amostras”, diz Wassie.

Desde então, a dupla organizou diversas atividades de pesquisa para catalogar espécies de pássaros e insetos nas florestas, convidando especialistas internacionais para ajudar na identificação.

Paredes de conservação

Wassie já pesquisou a vegetação em mais de 40 florestas de igrejas.

Outra parte do projecto envolve encorajar as comunidades religiosas a construir muros de pedra protectores em torno das suas florestas para salvá-las de danos. Apesar dos tabus sobre a destruição das florestas, a população local por vezes permite que os seus animais entrem e pastam na vegetação rasteira e nas mudas, ou então procurem eles próprios comida. Freqüentemente, eles coletam madeira nas bordas das florestas e permitem que seus arados danifiquem a vegetação.

Lowman e Wassie oferecem doações em dinheiro para igrejas que conseguem construir proteção – cerca de 15 igrejas já construíram muros. E alguns padres tornaram-se administradores das suas florestas e incentivaram a população local a ajudar a construir muros de conservação. Muitos agora oferecem tempo para remover pedras dos campos para construção, o que também é bom para o rendimento das colheitas.

Algumas igrejas também estão a tentar ampliar as suas florestas para revigorar as suas comunidades, diz Wassie — um indicador promissor das suas ambições de conservação.

Fonte: Biodiversity thrives in Ethiopia’s church forests